Sabemos que el agua es esencial para la vida y que conforme pasa el tiempo mayor es la preocupación por la disponibilidad y uso de este recurso. Es por ello que nos encontramos en la constante búsqueda de métodos sostenibles y pasivos que nos permitan encontrar soluciones a los problemas del suministro de agua. Para hacer frente a este desafío, el enfoque de la investigación en las últimas décadas ha sido la captación de agua atmosférica; así como la reducción del uso de agua dulce y el tratamiento del agua contaminada.

Se ha demostrado que la recolección de niebla es una fuente viable de agua de buena calidad en muchas partes áridas del mundo, una malla de un metro cuadrado puede recolectar de 9 a 70 litros por día en lugares urbanos (por ejemplo, en Lima, Perú y en Dhofar, Omán) e instalaciones a gran escala (es decir, malla de 5.000 m2) puede recolectar hasta 100.000 litros de agua en un solo día. [1]

No es novedad que, en ciertas regiones de nuestro país, además de otros países usen mallas para recolectar el agua de la atmosfera y así poder combatir la escasez de este recurso. Pero, ¿Qué pasa en las zonas urbanas, dónde a parte de la escasez se tiene que lidiar con la contaminación del aire? Investigadores científicos de la ETH de Zúrich han desarrollado una forma sencilla de recolectar agua de la niebla y eliminar de manera simultanea contaminantes presentes en ella. 

Ellos presentan un dispositivo combinado de recolección de niebla y purificación de agua que opera de manera completamente pasiva en exteriores requiriendo luz solar solo para activarse. El revestimiento permanece reactivo incluso cuando no se irradia durante varias horas, lo que permite la recolección y el tratamiento simultáneos de la niebla contaminada, incluso cuando la irradiancia solar es baja, como sería en condiciones de niebla

Para ello se utiliza una malla de alambre metálico recubierta de una mezcla de polímeros especialmente seleccionados y nanopartículas de dióxido de titanio anatasa (fase cristalina de estructura octaédrica). Los polímeros garantizan que las gotas de agua se recolecten de manera eficiente en la malla y desciendan lo más rápidamente posible a un recipiente antes de que sean arrastradas por el viento. El dióxido de titanio actúa como catalizador químico, descomponiendo las moléculas de muchos de los contaminantes orgánicos contenidos en las gotas para hacerlos inofensivos. Además, la humectabilidad de la superficie de la malla está diseñada para mejorar la extracción de agua.

Como resultado de la investigación en pruebas al aire libre, el dispositivo puede mantener un buen rendimiento de recolección de niebla, así como una eficiencia de tratamiento de agua de >85 %. En esa misma línea, la producción continua de agua con purificación pasiva demostrada en este estudio proporciona una solución libre de energía para abordar la escasez de agua, avance que podría ayudar a brindar acceso a agua potable a millones de personas en todo el mundo.

Referencias

Ghosh, R. & Ganguly, R. Harvesting Water from Natural and Industrial Fogs—Opportunities and Challenges in Droplet and Spray Transport: Paradigms and Applications (eds Basu, S. et al.) 237–266 (Springer, 2018).

Schemenauer, R. S., Cereceda, P. & Osses, P. Fog Water Collection Manual (FogQuest, 2022)

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